De nieuwe exploitant van een Shell-station in Elst moet drie personeelsleden overnemen van de vorige uitbater. Dat heeft de rechtbank in Nijmegen besloten. Drie tankstation-medewerkers kregen sinds begin dit jaar geen loon meer, omdat zowel de oude als de nieuwe exploitant vinden dat de ander ze in dienst moet nemen. De nieuwe uitbater, Handelsonderneming Sjaak Arns BV, heeft echter ongelijk volgens de rechter en moet het loon van de medewerkers betalen. De pomphouder is inmiddels in beroep gegaan tegen de uitspraak.

De zaak speelt zich af bij een tankstation aan de Lange Dreef in het Gelderse dorp Elst. Sjaak Arns is eigenaar van het station en verhuurde de vestiging tot eind vorig jaar aan BP. De oliemaatschappij verhuurde het weer aan Demarol, die het station onder Gulf-vlag exploiteerde. Het werk op de locatie werd onder andere gedaan door de drie personeelsleden, die allen al meer dan tien jaar in dienst waren bij Demarol.

Shell

Het huurcontract werd echter eind vorig jaar stopgezet. Eigenaar Arns besloot om het station vanaf begin dit jaar zelf te exploiteren, onder Shell-vlag, en de dagelijkse leiding in handen te nemen. Daardoor waren de drie personeelsleden niet meer nodig. Echter, ook Demarol vond dat ze het salaris van de drie niet hoefden door te betalen. De medewerkers spanden daarom een kort geding aan, waarin ze zowel Arns als Demarol voor de rechter sleepten.

De kwestie spitst zich toe op de vraag of bij de exploitantenwissel sprake is van het juridische begrip ’overgang van onderneming’. Zo ja, dan moet Arns betalen. Zo nee, dan draait wellicht Demarol op voor de loondoorbetaling.

Onderneming

Overgang van onderneming betekent dat er een georganiseerd geheel is van personen en elementen, waarmee een economische activiteit met een eigen doelstelling kan worden uitgeoefend. Verder is vereist dat de identiteit van de onderneming na de overdracht bewaard moet zijn gebleven.

De rechter oordeelt dat daar inderdaad sprake van is, onder meer omdat het station op dezelfde plek staat en er nog steeds een shop, een overkapping, een wasstraat en diverse ondergrondse tanks zijn. Ook zijn enkele werknemers overgenomen, al zijn dat niet de drie personeelsleden die de rechtszaak startten.

Rechter

Dat de corporate identity van het station is veranderd, van Gulf naar Shell, betekent niet dat de aard van het bedrijf is gewijzigd volgens de rechter. Hij is van mening dat een groot deel van de oude klanten waarschijnlijk ook naar het nieuwe station komt. Dat Demarol heeft geprobeerd om een deel van de oude klanten te verwijzen naar een ander Gulf-station in de buurt, doet daar niets aan af. Ook het feit dat Arns fors heeft moeten investeren om het station weer operationeel te maken, overtuigde de rechter niet. ”Het was en is een tankstation”, oordeelt hij.

”Kort door de bocht”, vindt Antonio Robustella, advocaat van stationseigenaar Arns. ”De oude exploitant Demarol is vertrokken en heeft de vestiging redelijk kaal achtergelaten. De vestiging was geheel ontmanteld. Mijn cliënt moest vier ton investeren om er weer een goed uitgerust tankstation van te maken.”

Werkzaamheden

”Er moesten nieuwe tankinstallaties worden neergezet, betaalsystemen worden geïnstalleerd en de corporate identity is gewijzigd. De vestiging is een week dicht geweest wegens werkzaamheden.” Daarnaast wijst de raadsman op het feit de exploitatievorm is veranderd. De eigenaar is nu namelijk ook exploitant geworden.

Robustella heeft inmiddels beroep aangetekend tegen de uitspraak bij het Gerechtshof. Een nieuw oordeel wordt over enkele maanden verwacht. Als het Hof zich aansluit bij de kantonrechter, kan een bodemprocedure worden gevolgd. Deze neemt echter meer tijd in beslag.

Ontslag

In afwachting van een definitief oordeel betaalt Arns de lonen van de drie medewerkers, in totaal ruim 4.350 euro bruto per maand. Tegelijkertijd zijn ontslagprocedures in gang gezet bij het UWV. Hoewel de drie personeelsleden loon ontvangen, zijn ze niet aan het werk bij het station in Elst. Als ze dit wel doen, zou dat juridische consequenties kunnen hebben.

Wim Litjens is advocaat van de medewerkers en is verheugd met de uitspraak. ”De medewerkers zaten al enkele maanden thuis, zonder werk en zonder dat ze betaald kregen. Ze dreigden tussen wal en schip te vallen.”

Personeelsleden

Litjens is van mening dat er wél sprake was van overgang van onderneming. ”De aard en de activiteiten van het bedrijf zijn hetzelfde gebleven. De afsluiters voor lpg, de vulpunten voor benzine en de spuitplaats voor hogedrukreinigers zijn alle in stand gebleven. Ook de inrichting, de schappen en de toonbank zijn overgedragen. Daarnaast is een aantal personeelsleden mee overgegaan, maakt het station nu gebruik van de dezelfde vergunning en zal een groot deel van de klantenkring hetzelfde blijven.” De advocaat kreeg het gelijk van de rechter.

Bij het tankstation in Elst werkten tot eind vorig jaar nog meer personeelsleden die niet zijn overgegaan naar de nieuwe exploitant. Zij zijn echter geen rechtszaak gestart. Of ze dit in de toekomst alsnog doen, is niet bekend.

Tom van Gurp