Dat Argos fuseert met oliehandelaar Varo Energy is een logische stap in een markt van dunne marges en dalende verkopen. Dat zeggen diverse marktkenners naar aanleiding van het nieuws. ”Schaalvergroting is gewoon belangrijk in deze branche”, zegt tankstation-consultant Lulof Dalhuisen over het samengaan met Varo Energy. Het Zwitserse bedrijf is relatief onbekend in tankstationland. Maar wie verder kijkt, stuit op enkele vertrouwde namen.

Vorige week werd bekend dat oliehandelaar Argos plannen heeft om te fuseren met Varo Energy, wat ook de naam van de nieuwe organisatie wordt. Door het samenvoegen van beide bedrijven ontstaat een organisatie met zo’n vijftienhonderd werknemers, van wie er ruim duizend al bij Varo werken. Qua personeel zijn de Zwitsers dus een stuk groter.

Nefco

De lpg- en zeebunkeringsactiviteiten van de Rotterdammers blijven buiten de deal en gaan respectievelijk verder onder de namen Argos en Nefco. De huidige topman Giuliano Franzi blijft voorlopig de twee bedrijfsonderdelen aansturen. Of voor beide activiteiten ook een koper word gezocht, is niet duidelijk. Varo gaat wel in zijn geheel op in het nieuwe fusiebedrijf.

”Wij richtten ons de afgelopen jaren op tankstations en groothandel, terwijl Varo Energy juist groot is geworden in raffinage-activiteiten”, licht een Argos-woordvoerder toe. ”Daarom vullen de twee organisaties elkaar perfect aan.” De Zwitsers hebben een raffinaderij in de Zuid-Duitse plaatsen Neustadt en Vohburg en in het Zwitserse Cressier. Tevens heeft het diverse opslag- en distributiefaciliteiten.

Krimpende markt

Ook anderen zien wel heil in het samengaan van beide oliebedrijven. ”Door de fusie van de twee vindt een bundeling van krachten plaats”, zegt Dalhuisen, die eerder actief was bij de Van der Sluijs Groep, dat later via North Sea Group opging in Argos. ”Ik denk niet dat deze stap wordt gezet omdat Argos in de problemen zou zitten. Groei is gewoon belangrijk in deze markt.”

Ook directeur Erik de Vries van branchevereniging Nove geeft aan dat uitbreiding belangrijk is in de oliesector. ”Nederland is een krimpende markt. Dus als je wil groeien, moet je verder kijken en is een dergelijke stap begrijpelijk.”

Tankstations

De Rotterdamse olie- en gashandelaar heeft in Nederland zo’n zeventig stations, inclusief dealerlocaties. Dat het merk op korte termijn van de markt verdwijnt, is niet de verwachting. Een zegsman van het bedrijf geeft aan dat het huidige beleid voorlopig gewoon wordt voortgezet. Ook de ingezette koers om shops en autowas-onderdelen af te stoten en alleen nog voorterreinen en onbemande stations te exploiteren, wordt aangehouden.

Tanqplus is exploitant van zeven carwash- en tien shoplocaties, die sinds dit voorjaar worden gehuurd van de Rotterdammers, en hanteert het Argos-merk voor de tankshops. ”Ik verwacht dat het merk voorlopig wel blijft bestaan. De deal met Varo Energy heeft voor mij weinig gevolgen”, aldus directeur Hans van Tol.

Ook Dalhuisen vindt het logisch dat het blauw-groen-witte merk op de luifels blijft staan. ”Argos heeft een goede naamsbekendheid en bovendien is veel geïnvesteerd in dat merk. Het lijkt me niet logisch om er op korte termijn mee te stoppen.” Daar is De Vries het mee eens. ”Al zou het me niet verbazen als op langere termijn de stations toch op de markt komen en er meer wordt gefocust op groothandel en distributie.”

Argos

In 1984 startte de Rotterdamse ondernemer Peter Goedvolk als oliehandelaar. Hij was zeer succesvol en breidde fors uit, onder meer door een overname in 1994 van de Vlaardingse groothandel Argos, dat na het samengaan van beide bedrijven ook de naam werd van Goedvolk’s onderneming. In oktober 2011 vond een fusie plaats met North Sea Group, waarmee de aandeelhouders Dik Wessels en Marcel van Poecke aan boord kwamen.

Niet lang daarna stond het Russische concern Sistema op de stoep vanwege interesse in een overname van de Nederlandse oliehandelaar. In 2012 werd een principe-overeenkomst gesloten tussen beide partijen. Lange tijd was er zicht op een definitieve deal.

Miljoenenclaim

Toch ketste de overname op het laatste moment af. De exacte reden is nooit bekendgemaakt, al was er naar verluidt onenigheid over de hoogte van het bedrag dat de Russen zouden betalen. Mede door de problemen rondom de deal met Sistema moest Goedvolk twee jaar geleden vertrekken als directievoorzitter, al zouden andere oorzaken ook een rol hebben gespeeld. De onenigheid liep zo hoog op dat zelfs gedreigd werd met een miljoenenclaim richting Goedvolk.

De bedrijfsresultaten werden er door de perikelen niet beter door. Boekte Argos na de fusie met North Sea Group in 2012 nog een winst van ruim tien miljoen euro op een netto-omzet van zestien miljard. Een jaar later stond er onder de streep een verlies van bijna veertien miljoen euro, op een omzet van 14,5 miljard. Tevens werd in dat jaar tamelijk onverwacht gestopt met het sponsoren van de zeer succesvolle wielerploeg. Cijfers over het afgelopen jaar zijn nog niet bekendgemaakt.

Stoelendans

Hopelijk voor Argos komt het bedrijf nu in rustiger vaarwater, want er vond in het recente verleden een ware stoelendans plaats in de bovenste bestuurslaag. De directieleden Ron Scheepers en Cees den Ouden vertrokken en ook Goedvolk kon dus zijn biezen pakken. Aanvankelijk bleef hij aan als commissaris. Vorig jaar werd echter bekend dat hij ook daarmee ging stoppen en zijn belang in Argos verkocht aan de andere aandeelhouders.

Na Goedvolk’s vertrek als ceo werd Henry Holterman naar voren geschoven als tijdelijke opvolger. Hij was destijds ook voorzitter van de raad van commissarissen bij de Rotterdamse oliehandelaar en is momenteel topman bij Argos-aandeelhouder Reggeborgh, dat in handen is van miljardair Dik Wessels, tevens schoonvader van Holterman. De andere huidige aandeelhouder is de investeerder Marcel van Poecke, via Atlas Invest.

Varo Energy

Dezelfde Van Poecke heeft ook wat in de melk te brokkelen bij fusiepartner Varo Energy. Hij is namelijk één van de twee aandeelhouders via zijn functie als mede-bestuurder van Carlyle International Energy Partners. De andere aandeelhouder van de Zwitsers is ook een bekende in de branche, namelijk de van oorsprong Nederlandse grondstoffenhandelaar Vitol.

Ondertussen timmert Van Poecke ook elders in de branche aan de weg. De olieman is mede-aandeelhouder van Oranje Nassau Energie, waarin ook de voormalige ABN Amro-topman Rijkman Groenink deelneemt. Onlangs werd bekend dat dat bedrijf een belang van vijftig procent heeft genomen in een gasveld op de Noordzee.

Daarnaast is Van Poecke betrokken bij een mogelijke overname van de raffinaderij van Kuwait Petroleum in het Rotterdamse havengebied. Er is namelijk een bod uitgebracht door op- en overslagbedrijf Hes International, waarvan Carlyle mede-aandeelhouder is.

Tom van Gurp

Lees ook: Argos fuseert met Zwitsers bedrijf Varo Energy