Vlaamse en  Britse biotechnologen hebben een plantengewas ontwikkeld dat veel minder houtachtig is dan normaal. Dat maakt die planten veel geschikter voor biobrandstof. De uitvinding zou het gebruik van voedselgewassen zoals maïs voor biobrandstof overbodig kunnen maken. Ze beschrijven het enzym in de nieuwste editie van Science.

De meeste plantengewassen zijn niet erg geschikt om te dienen als biobrandstof, omdat ze veel lignine bevatten. Lignine geeft planten stevigheid. Hoe meer lignine de plant bevat, hoe houtachtiger die is. Het afbreken van lignine kost veel energie, waardoor de opbrengst van het gewas daalt als er biobrandstof van gemaakt wordt.

Genetische modificatie

In de zandraket, een modelplantje, schakelden ze door middel van genetische modificatie een bepaald enzym uit, waardoor varianten van het plantje ontstonden met 36 procent minder lignine. Ondanks de verlaagde stevigheid waren ze niet zo slap dat ze in elkaar zakten of omvielen.

Werden de planten gedroogd en verwerkt, dan leverden ze vier keer meer glucose op, de basis voor biobrandstof. Bovendien deden ze dit zonder verhit te hoeven worden, wat bij gewone plantjes wel nodig is.

Biobrandstof

De zandraket wordt vooral gebruikt in het lab. De volgende stap is eenzelfde genetische verandering aan te brengen in houtachtige gewassen die geschikt zijn om te dienen als grondstof voor biobrandstof, papier en bioplastics.